L’accord du lac Meech, signé en 1987, voulait faire reconnaître le Québec comme une « société distincte » et lui donner plus de pouvoirs. Il a échoué en 1990 parce que deux provinces ont refusé de l’accepter. Cela a augmenté les tensions entre le Québec et le reste du Canada. 

La Commission Bélanger-Campeau a été créée en 1990 pour réfléchir à l’avenir du Québec après l’échec de l’Accord du lac Meech. Elle a conclu que le Québec devait choisir entre rester dans le Canada ou devenir un pays. Elle a recommandé un référendum sur la souveraineté. 

L’Accord de Charlottetown, signé en 1992, proposait une réforme de la Constitution pour mieux inclure le Québec et répondre aux demandes des provinces et des peuples autochtones. Il reconnaissait le Québec comme une société distincte et donnait plus de pouvoirs aux provinces.

Un référendum a été organisé partout au Canada pour l’approuver, mais la majorité des Canadiens ont voté non, y compris au Québec.

La Loi sur la clarté référendaire, adoptée en 2000 par le gouvernement du Canada, dit que pour qu’un référendum sur la souveraineté du Québec soit valable, la question posée doit être claire et le résultat doit montrer une majorité claire. C’est le Parlement canadien qui décide si ces conditions sont respectées. 

En 2006, le Parlement du Canada a adopté une motion symbolique qui reconnaît que « les Québécois forment une nation au sein d’un Canada uni ».